Jane Smiley kan kunsten at skabe brede og interessevækkende romaner; hendes nyeste murstensroman – en slags Det lille hus på prærien for voksne vil ganske givet også få mange læsere. Den foregår i USA i 1850'erne kort før borgerkrigen, og dét er en periode præget af politisk tumult og hårdtslående argumenter for eller imod slaveri. Hovedpersonen og jeg-fortælleren Lydia møder vi som 20-årig i Illinois hvor hun er ved at drive sine søstre til fortvivlelse. Hun er nemlig hverken særlig køn eller kvindelig. Men en dag møder hun Thomas Newton der sammen med en flok abolitionister (modstandere af slaveri) er på vej til Kansas for at skabe en fristat uden slaveri. Han har brug for en praktisk kvinde til det hårde liv på prærien. Han får langt mere end det, men det lykkelige ægteskab ender brat da han bliver myrdet. Forklædt som mand rejser Lydia ind i nabo- slavestaten for at hævne sin mand. Et yderst troværdigt tidsbillede bidrager sammen med et smukt portræt af Lydia og hendes stille men konsekvente oprør mod kvinderollen til en på én gang afdæmpet og til tider underfundig læseoplevelse. Også persongalleriet omkring Lydia viser mange facetter af den menneskelige (slave)natur